L'opportunité pour un marin non professionnel de monter à bord d'un AC75 est, sans aucun doute, une expérience unique dans une vie et quelque chose de si rare dans la voile qu'elle est presque insondable. Les programmes d'essais et d'entraînement de l'America's Cup sont si serrés que les équipes ne peuvent tout simplement pas se permettre la plus précieuse des commodités, le temps, dans une campagne. Les Joyriders, semble-t-il, n'ont pas leur place dans la Coupe de l'America.

Ainsi, lorsque l'occasion évoquée s'est présentée, dans une fenêtre de programmation qui dépendait fortement des conditions météorologiques avant qu'Emirates Team New Zealand ne débarque à Barcelone pour la saison de navigation estivale européenne, la brève affaire de quelque 23 heures de vol et d'un voyage de 19 674 kilomètres depuis Cowes à Auckland était la seule barrière. Insignifiant par rapport à l'opportunité.

C'est la fin de l'été ici en Nouvelle-Zélande et l'arrivée à Auckland International a été pour le moins poilue. Un atterrissage avorté et cahoteux sur un Airbus A380 d'Emirates et ce qu'on appelle un "Go Around" dans le langage de l'aviation ont donné un indice distinct sur les conditions qui allaient être dans cette ville de voile et, plus important encore, sur le golfe d'Hauraki - la Mecque de la voile.

Pendant trois jours, il a plu – avec suffisamment de persistance pour que le premier jour, quelques heures après l'arrivée, le gouvernement local ait décrété l'état d'urgence pour Auckland alors que les conditions de mousson frappaient et frappaient durement. La voile n'avait pas l'air prometteuse au départ, mais l'expérience d'être dans et autour de la configuration d'Emirates Team New Zealand à leur base de Wynyard Dock était un rare aperçu de l'excellence sportive. Dans la Coupe de l'America, vous êtes rarement emmené dans le sanctuaire d'une équipe, mais la confiance de cette équipe, née de quelque 30 ans d'expérience solide et durement acquise au sommet du jeu, est telle que l'accueil a été unanime et courtois.

Les mises à jour météo quotidiennes de Roger 'Clouds' Badham qui sont transmises à toute l'équipe et examinées, ont montré une image s'améliorant vers la fin de la semaine et le vendredi 12 mai a été appelé comme jour de navigation pour l'AC75 que j'avais eu le privilège d'être guidé par Nick Burridge en début de semaine dans le hangar principal. C'est une journée qui restera gravée dans la mémoire longtemps dans la vieillesse et quelque chose de très important à raconter aux petits-enfants.

La nuit précédente, il était difficile de dormir de cette manière enfant avant Noël, mais en se réveillant lorsque la première lumière a éclaté sur le paysage distinctif du centre-ville d'Auckland avec la Sky Tower comme phare de cette fabuleuse ville au bord de l'eau, le ciel était clair , le vent était sensiblement plus léger et tout annonçait une journée de navigation.

Arrivé très tôt à la base d'Emirates Team New Zealand, l'endroit était déjà en effervescence avec l'équipe à terre préparant l'impressionnant «Te Rehutai», le bateau vainqueur de la Coupe de 2021, avant de partir juste après 8h30. L'efficacité des Kiwis est un phénomène de haut en bas. Chacun connaît son métier et est là pour le faire au mieux de ses capacités. De nombreuses équipes sportives parlent d'« équipe », mais Emirates Team New Zealand vit, respire et croit sincèrement à l'éthique de l'équipe. Pas de grands coquelicots. Cela se voit partout et en tout. L'accent mis sur la voile et le maintien de la Coupe de l'America est implacable et c'est un environnement professionnel contagieux dans lequel se trouver et autour, teinté d'humour et de plaisanteries de potence Kiwi. Tout le monde est sympathique. Il n'y a pas de bord mais il n'y a pas non plus de cachettes. C'est ce que toutes les entreprises du monde entier aimeraient embouteiller et distribuer et c'est ce qui en fait une force si puissante dans la Coupe de l'America. En bref, ils font honneur au pays de la Nouvelle-Zélande.

Le lancement du monstrueux AC75 dans ce que les Kiwis appellent "le stylo" était lisse comme de la soie. « Te Rehutai » est tombé et s'est assis docilement entre deux pontons pendant que les voiles étaient chargées et de nulle part les marins sont arrivés en masse pour s'occuper du gréement. Il n'y a tout simplement pas de Prima Donnas, pas de divas, pas de drames, tout le monde, des têtes d'affiche aux noms de stars aux moins connus mais non moins importants, fait son travail avec une efficacité que vous ne pouvez tout simplement pas acheter et qui défie toute croyance. Ce n'est pas pour rien qu'ils sont les détenteurs de la Coupe de l'America et c'est un privilège de côtoyer l'une des plus grandes équipes sportives du monde.

Ray 'Razor' Davies a réuni l'équipe pour un bref briefing. Tout le monde a écouté. Des instructions claires, concises et sans débat, et en quelques instants, les bateaux de chasse ont été tirés et l'accostage était immédiatement en cours. J'ai rejoint Chase Boat 2 avec le concepteur de voiles Burns Fallow à bord ainsi qu'une foule de membres de l'équipe qui suivent et enregistrent les données multimédias à bord. Des drones ont été lancés et récupérés. Tout est capté. Tout compte.

'Te Rehutai' a pris un remorquage latéral et juste à côté de l'entrée du port de Wynyard avec le célèbre pont d'Auckland en toile de fond,les matelots se sont attelés à hisser la grand-voile double peau et à caler le foc J4. Le processus prend un certain temps, de nombreuses connexions invisibles mais vitales doivent être établies entre ces peaux et il a fallu 15 bonnes minutes avant que l'équipe ne soit prête à naviguer. Lorsque l'appel a été lancé pour larguer le remorquage latéral, Pete Burling s'est dirigé dans la nacelle tribord à la recherche du vent filtrant à travers les interstices des gratte-ciel du centre-ville pour atteindre la vitesse cible et voler. C'était proche mais pas de vol. Les AC75 en mode déplacement sont comme des moutons déguisés en loups, et rapidement nous avons été appelés à fournir un remorquage. Avec la palangre attachée, tout à coup le loup d'Auckland est apparu alors que « Te Rehutai » prenait son envol et un spectacle sportif plus viscéral que vous auriez du mal à faire mieux.

La remorque a été clouée et larguée en un instant et ce Goliath monocoque en carbone moderne de la voile mondiale a été construit à ce qui ne peut être décrit que comme une vitesse terrifiante, éclipsant tout dans le chenal du port d'Auckland. C'est un spectacle qui ne peut être invisible, la puissance brute et le rythme électrisant éclipsent tout autour. Il n'y a rien de tel dans la voile. Il n'y a rien de tel dans le sport.

Un arrêt rapide pour un problème de voyageur au large du terminal très fréquenté de Devonport nous a rappelé que la voile est une combinaison d'homme et de machine en harmonie mais rapidement réparée, encore une fois avec toutes les mains à la pompe de l'équipage et des techniciens, Te Rehutai était parti, empannant sur le descend le chenal du port à une vitesse vertigineuse avec seulement 10 nœuds de vent et se dirige vers les baies de la côte est.

"Quand ils s'arrêteront prochain compagnon, ils vont vous faire monter. Tu es prêt ? » Je ne suis pas sûr que vous soyez déjà "prêt" pour un tour sur un AC75, mais un changement rapide dans une blouse étanche et oui, j'étais aussi prêt que possible. Avec l'île de Rangitoto en toile de fond, j'ai été transféré de Chase 2 à Chase 1 et accueilli par le cœur battant d'Emirates Team New Zealand sous la forme du directeur de l'exploitation, Kevin Shoebridge, avec un gilet de sauvetage et un casque connectés à la boucle de communication embarquée. . Le briefing de sécurité a été bref - la description de l'utilisation de la bouteille d'air en cas de chavirage a été livrée avec une précision militaire et réitérée par Pete Burling qui a ajusté la boucle de communication et m'a chaleureusement accueilli dans ce qui allait être une expérience inoubliable.

"Quel est le plus rapide que vous ayez été dans un bateau?" demanda 'Pistolet' Pete. Je me souviens brièvement d'avoir été à bord d'un Open 60 sur le Solent et les chiffres étaient de la vingtaine. « Eh bien, je pense que nous ferons mieux que ça aujourd'hui mon pote. Les ours sont rapides. Avec ces mots dans ma tête, j'ai sauté à bord du bateau à flancs de dalle qui se trouve comme un être presque mythique dans mon esprit, quelque chose qui appartient à un cadre photo à la maison et orne, à juste titre, les pages des meilleurs magazines de yachting, panneaux d'affichage et sites Web. Un cyclor m'a accompagné autour de la poupe et m'a montré la nacelle de balade, juste derrière Pete, et je me suis descendu profondément dans le puits de carbone presque médiéval qui avait la plus petite des marches de siège mais était en fait plus confortable debout.

Immédiatement derrière se trouvait Dougal Allen, l'un des cyclistes les plus en forme, qui m'a dit que le siège micro était une nouveauté avant de me conseiller judicieusement de s'accrocher aux deux poignées entièrement en carbone devant moi. Ray Davies est venu vérifier que tout allait bien - "Maintenant, vous allez voir des choses aujourd'hui que vous ne devez pas voir, et vous allez entendre des choses que vous devez ne pas entendre, n'est-ce pas?" J'ai été d'accord. Ils sont invisibles, non entendus et ne doivent pas être dits. Blair Tuke est apparu autour de la proue et, sans aucun sens, a voulu m'entendre dire à haute voix quel était le protocole en cas de chavirage. "Restez dans la capsule, videz la bouteille d'air, respirez, nagez." J'ai répondu. "Bon homme, profites-en."

Vous avez une chance avec les Kiwis et donc, avec le casque sur, carillonnant sans cesse avec le bavardage immédiat et constant entre Pete Burling et Nathan Outteridge dans des nacelles de barre alternées, la décision de décoller sur le foil tribord (de mon côté) a été prise : "Nous ne faisons pas cela très souvent", a déclaré l'invisible Nathan sur le côté bâbord alternatif avec un rire dans son ton alors que Pete se tournait vers moi et disait: "C'est là que tu pourrais être mouillé."

Image: Emirates Team Nouvelle-Zélande

Des balles de pulvérisation froide du golfe d'Hauraki volèrent brièvement des bras en aluminium tandis que Nathan prenait son envol. Je l'admets, je me suis caché derrière le casque de Pete pendant une brève seconde, puis 'Te Rehutai' a décollé. J'avais déjà entendu des descriptions selon lesquelles l'AC75 ressemblait à chevaucher un dragon sauvage cracheur de feu et d'autres disaient que c'était comme un bus sur une route de gravier. Avec respect, je ne suis pas d'accord. C'était super contrôlé, stableen ligne droite, extraordinairement puissant, silencieux dans les airs à l'exception du crissement de l'écoute de grand-voile et du chariot, et les milles qu'il a mangés étaient tout simplement fascinants. C'était comme naviguer à plein volume. De la musique heavy metal avec l'ampli réglé sur 11 et j'étais à la tête du plus grand groupe de rock de la planète.

Ce à quoi je n'étais pas préparé, et dont on ne parle pas souvent, c'est la force G induite par les virements de bord et les empannages. Debout dans la nacelle, vous devez vraiment vous concentrer sur les communications coupées pour prédire le prochain mouvement, et quand il vient, les forces sur votre corps vous claquent dans la paroi latérale en carbone. J'ai frappé mon casque sur la lèvre du pod plus d'une fois. Les transitions - les `` transferts '' entre les manœuvres lorsque la planche de foil tombe et que l'AC75 passe à un rythme dévastateur, étaient si lisses qu'elles étaient presque une seconde nature avec une coordination élevée impressionnante entre le quad de Pete, Nathan, Blair et Andy Maloney – dont la plupart se font à l'aveugle avec une forte dépendance à la communication verbale et une grande confiance.

Leur communication était constante avec la hauteur de caisse, la rotation du mât, le chariot et la compensation du foc, tous en constante évolution et débat. Le langage qu'ils utilisent est reconnaissable pour à peu près n'importe quel marin, certainement n'importe quel marin qui a eu le privilège de naviguer avec des professionnels, et ce qui est réconfortant, ce sont les intercalations de plaisanteries - ils se font toujours prendre par les sautes de vent et la brise inégale - et la conversation est la même comme sur un dériveur, un club cruiser de 30 pieds ou un grand-prix racer. Nous avons bourdonné un bateau de chasse à la vitesse de la rapière, deux fois, en passant après une route de formation en diamant et lorsque les gars ont reconnu un équipage de 49er en train de s'entraîner, l'appel a été lancé pour passer sous le vent alors que Pete agitait puis commentait avec humour: «Nous avons les avons là où nous les voulons maintenant, les garçons.

Et voici une chose que les gens qui n'ont pas eu le privilège incontestable de naviguer à bord d'un AC75 ne réalisent pas : c'est quand même bien de la voile. Les témoins comptent vraiment, même avec des vitesses de vent apparentes supérieures à 50 nœuds. En regardant les témoins, ils volent toujours à 45 degrés et se soulèvent lorsque vous pincez ou êtes pris dans un changement de vitesse défavorable. Le témoin sous le vent monte lorsque vous êtes hors de la ligne. C'est de la voile, c'est juste de la voile très rapide. Grand prix yachting sous stéroïdes. C'est la balade d'une vie.

"Des bateaux amusants, hein?" a proposé Pete alors que nous filions sous le vent vers les baies de la côte est juste à côté de Castor Bay. Ma réponse affirmative a été perdue dans le vent, un signe de la main levé était de loin la forme de communication la plus efficace, et à l'approche d'un promontoire, les barres se sont entendues et se sont mises d'accord sur un tour rapide qui était peut-être le sentiment le plus exaltant de tous. . Maximum G-Force, une touche de talon sous le vent et un coup d'œil sur le côté pour voir le foil sous le vent immergé tendre à sa limite absolue. Une brève pensée de 'et si?' m'est venu à l'esprit, mais à la sortie, Nathan avait inversé la gîte sous le vent et s'était assis avec la gîte au vent sur une jambe au près qui semblait supersonique. C'était rapide.

La brise montait, et les premières pensées de changer la voile d'avant et la grand-voile ont été entendues dans la boucle de communication, mais pas avant la mère de tous les ours avec Pete agrippant le volant entièrement en carbone F1-esque avec une phalange de multicolore, multi -boutons et commandes de fonction. Je pouvais voir le speedo numérique. Je ne peux pas donner de chiffres exacts, mais à ce moment-là, j'ai rejoint un club de vitesse de voile qui compte très peu de membres - et je veux dire, très peu. C'était à couper le souffle pour moi mais totalement calme à bord. C'est ce que fait cette équipe au quotidien.

Jetant un coup d'œil derrière, les aérocyclos étaient implacables. Travailleurs silencieux et infatigables alimentant une myriade d'hydrauliques hyper-efficaces, leurs efforts ne doivent pas être sous-estimés ou sous-estimés. Ce sont quelques-uns des athlètes les plus en forme du sport et ils se vident sur les vélos avec chaque sortie mesurée, enregistrée et analysée. Quand le bateau s'arrête, ils s'arrêtent, pas avant. C'est une production immense, heureusement livrée.

Le bruit du voyageur était une constante avec des ajustements mineurs effectués par Blair Tuke et Andy Maloney pour qui je n'ai que le plus profond respect. Leur assiette et leur contrôle de vol étaient tout à fait au niveau supérieur et pendant de nombreux moments de cet incroyable vol dans un monde que je ne reverrai peut-être jamais, je me suis senti en sécurité en leur compagnie, en sécurité dans leur expérience. Il s'agit d'une équipe de jeunes marins brillants au sommet de leur sport et de l'analogie surutilisée d'être « privilégié » d'être en leur compagnie, sur l'eau, à des vitesses qui, il y a 20 ans, étaient inimaginables dans l'Amérique. Cup, était quelque chose qui vivra avec moi pour toujours.

Bien trop tôt, le trajet était terminé. « Te Rehutai » a été amené à une finition calme, tombant gracieusement et contrôlé hors du fleuret, la poupe suivie de la proue avec le minimum d'agitation. Je l'ai chronométré à un smidge plus de 40 minutes. 40 minutes qui ont changé ma perception de la voile. J'ai changé ma perception de la Coupe de l'America. Et confirmé, incontestablement, qu'il ne faut jamais reculer dans le sport. C'était une affirmation de la vie, l'expérience suprême dans un cadre parfait avec des conditions envoyées par les dieux.

Très occasionnellement dans la vie, il y a des moments qui vous laissent sans voix et immédiatement après, en revenant sur le Chase Boat, c'était l'un de ces moments. De brefs superlatifs sont sortis de mes lèvres, mais le traitement de l'expérience a pris plusieurs heures - cela pouvait prendre des jours, des semaines, des mois, des années. Shoreside, j'avais rejoint un nouveau club exclusif et insaisissable et j'ai rejoint l'équipe alors qu'ils partageaient une bière comme vous le feriez après votre course du mercredi soir. Quelle expérience.

Merci, Emirates Team New Zealand. Quel trajet.

De Magnus Wheatley

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