Ce mois-ci, nous en avons découvert plus sur l'histoire fascinante derrière la bombe qui pouvait sauter sur l'eau.

C'est peut-être une triste réflexion sur la psyché britannique que l'une des publicités télévisées populaires du début des années 1990 mettait en vedette un buveur d'une marque bien connue de bière blonde `` faisant rebondir '' sa serviette sur la piscine pour la poser sur un emplacement privilégié Transat espagnol , le tout sur l'air du thème Dam Busters.

Quelque 20 ans avant le vote référendaire sur la sortie de l'Europe, il y avait un indéniable soupçon sous-jacent de xénophobie à propos de notre personnage, mais en même temps, le raid emblématique en temps de guerre sur les barrages allemands à l'aide de la "bombe rebondissante" de Barnes Wallis est quelque chose que nous avons toutes les raisons d'être fier.

Il y a 80 ans, ce printemps, un escadron de bombardiers Lancaster modifiés décollait de l'aérodrome de Scampton, volant vers le sud-est au-dessus du territoire ennemi avant de plonger en dessous de ce qui serait aujourd'hui la hauteur de la tête de mât, dans l'obscurité totale, pour faire rebondir leurs bombes sur la surface de l'eau et dans les barrages massifs. Il n'est donc pas étonnant qu'il s'agisse d'une action qui aujourd'hui, même après tant d'années, est celle qui émeut encore les sens comme la bravoure, sans parler du sacrifice de tant de vies, plus l'innovation intelligente derrière l'arme, tout parle de ' La Grande-Bretagne à son meilleur ».

Ce qui peut, cependant, surprendre nos lecteurs, c'est à quel point le développement original de l'idée (pour laquelle Barnes Wallis a obtenu un brevet avec succès en août 1942) s'est déroulé autour de certaines de nos étendues côtières les plus populaires.

OBTENIR LES FAITS CORRECTS

Un Mosquito du 618e Escadron, l'unité sœur du barrage qui détruit le 617e Escadron, teste un "highball" - la version anti-navire de la bombe rebondissante
Image : ministère de la Défense

Certaines de ces lacunes dans nos connaissances proviennent du film de 1955 The Dam Busters, car en tant que source d'information, il était gravement défectueux. Au moment où le film a été réalisé, la technologie derrière la bombe rebondissante était toujours fermement sur la liste secrète, ce qui a forcé les producteurs à un certain nombre de trucages factuels. L'un des plus grands d'entre eux forme la première partie du film, où l'avunculaire Barnes Wallis fait face aux pouvoirs de l'autorité pour faire accepter son idée, et bien que cela ait fait un film passionnant et engageant, cela n'est tout simplement pas confirmé par le faits.

Pour commencer, l'idée d'attaquer un certain nombre de barrages allemands est antérieure au déclenchement des hostilités, car ils figuraient déjà sur une liste de cibles de grande valeur dignes d'être attaquées, au fur et à mesure que nous en avions la capacité. L'idée n'était pas non plus unique au Royaume-Uni, car les Allemands avaient également un certain nombre de barrages britanniques en vue, mais ils manquaient également non seulement d'une arme viable, mais aussi d'un avion lourd à longue portée capable de le livrer.

Rien de tout cela n'avait d'importance, car une fois les hostilités ouvertes, les barrages furent bientôt protégés par une série de filets anti-torpilles.

LOIN DU NOUVEAU
Bien que Barnes Wallis ait saisi l'idée, les principes de base étaient loin d'être nouveaux, car à l'époque nelsonienne, on savait qu'un tir tiré sur une trajectoire très peu profonde pouvait sauter à la surface de l'eau, augmentant potentiellement la distance à laquelle l'ennemi pouvait être engagé.

Les archives contemporaines racontent que des officiers d'artillerie développaient un morceau de fer incurvé qui, lorsqu'il était placé à l'embouchure du canon, donnerait une rotation au tir, le faisant ainsi voler plus vrai et rebondir plus loin. Faire tourner le tir s'est avéré très important, car cela met en jeu l'effet Magnus (l'effet Magnus est nommé d'après Heinrich Magnus, qui en 1852 a étudié le phénomène d'un objet en rotation se déplaçant à travers un fluide, bien qu'Isaac Newton ait décrit le effet en 1672 !).

Néanmoins, ce serait Barnes Wallis qui a abordé la question dans une attaque systémique à plusieurs volets. D'une part, il a lancé un certain nombre d'expériences avec quelques petits barrages modèles pour voir comment ils pourraient être brisés au mieux par une explosion se produisant à proximité. En même temps, il a joué un rôle déterminant dans l'exploration de la manière dont une arme à lancement aérien pouvait non seulement rebondir, mais aussi suivre la trajectoire souhaitée vers une cible. Ici, le film réussit bien alors qu'il expérimentait dans son jardin avec des billes lancées d'une catapulte dans un étang, avant que les résultats encourageants ne le voient intensifier ses tests au Test Tank près de Teddington.

Avec la plage de Chesil en toile de fond, un bombardier Wellington effectue l'un des premiers largages d'essai d'une bombe rebondissante
Image : ministère de la Défense

Ce qui est essentiel, cependant, c'est qu'au fur et à mesure que la bombe rebondissante est passée d'une bonne idée sur papier à une arme très efficace, l'idée qu'elle serait cibléeeté aux barrages était une considération secondaire, car cela était considéré comme le moyen idéal de frapper les navires de guerre capitaux de l'Allemagne, avec tous les yeux tournés vers le redoutable Tirpitz.

Les torpilles étaient encore relativement lentes et n'étaient pas encore guidées, de sorte que la perspective d'une arme anti-navire rapide et précise signifiait que c'était l'Amirauté qui était la première à pousser pour la prochaine étape de développement. Barnes Wallis n'a pas tardé à comprendre cela et lorsque la meilleure équipe de l'Amirauté est venue vérifier ses progrès, il s'est assuré que le modèle de barrage qu'ils visaient était remplacé par un modèle de cuirassé !

Une partie de l'attraction pour l'Amirauté provenait de l'action de rotation de la bombe, car lorsqu'elle a finalement atteint le côté du navire, elle tournait toujours et «s'accrochait» ainsi à la coque pendant qu'elle coulait, l'emmenant dans les zones les plus vulnérables de le fond du navire.

DÉPISTAGE PRÉCOCE
Les premiers tests pratiques d'une bombe aérienne ont eu lieu sur la flotte, le lagon abrité à l'intérieur de la plage de Chesil avec les bombes, qui étaient alvéolées comme une balle de golf, montrant rapidement à quel point elles pouvaient fonctionner. Maintenant que l'idée semblait fonctionner, il y a eu un changement de politique majeur qui a ramené l'attention sur les barrages.

33 ans après s'être tenu sur la plage de Reculver pour regarder les chutes de test, Barnes Wallis est retourné au même endroit sur la côte nord du Kent
Image : Ray Hepner/Charles Foster

Ce serait une plus grosse bombe, avec une grande partie des tests se déplaçant maintenant vers la côte nord du Kent à Reculver, à quelques kilomètres à l'ouest de Margate, ce qui avait l'avantage que l'eau était peu profonde et le fond marin sablonneux, donc si les enveloppes de la bombe se brisaient à l'impact, comme cela arrivait souvent, à marée basse, une équipe de travail pouvait sortir et ramasser les morceaux.

Avec le temps maintenant compté, les bombes ont évolué pour devenir un simple gros cylindre connu sous le nom de " Entretien ", le test final d'une bombe réelle ayant lieu plus au large dans l'estuaire de la Tamise avec des résultats spectaculaires. Même ainsi, en tant que spectacle, cela fait pâle figure face à la vue étonnante des barrages en béton apparemment imprenables que les bombes finiraient par fendre, avec des résultats dévastateurs pour la campagne en aval.

Avec les techniques de la bombe rebondissante maintenant un succès prouvé, le rythme de développement de l'arme anti-navire s'est accéléré avec la formation d'un deuxième escadron utilisant des avions Mosquito, et cela était vraiment destiné à être une plate-forme anti-navire. Le développement des techniques d'attaque se déplacerait vers l'Écosse et les eaux du Loch Striven, juste au nord de l'estuaire de la Clyde à l'ouest de Glasgow.

Un cuirassé français de la Première Guerre mondiale était amarré dans le loch marin, mais on pensait que cela serait sûr car au moment où les bombes inertes l'atteindraient, la majeure partie de leur vitesse aurait été perdue. Tout s'est bien passé jusqu'au jour où une bombe a fait un rebond supplémentaire et a frappé la coque carrément, perçant un trou directement à travers les coques.

Pourtant, même avec la grande poussée pour faire avancer les choses, au moment où l'arme et les techniques de livraison étaient prêtes à fonctionner, le Tirpitz avait été coulé et la guerre elle-même avait continué, le raid des barrages finissant par être la seule utilisation complète. d'une bombe rebondissante.

ALLER DE L'AVANT
L'idée de Barne Wallis a également donné naissance à un certain nombre d'autres initiatives, telles qu'une version plus petite de la puissance d'une fusée qui pourrait remplacer les tubes lance-torpilles d'un bateau lance-torpilles à moteur. Les premiers développements ont eu lieu sur le canal de Bristol, d'abord au HMS Birnbeck (la jetée reliant l'île à Weston Super Mare qui figurait récemment dans All at Sea) puis au fort de Brean Down à proximité. En fin de compte, cependant, ce serait une autre de ces idées brillamment innovantes qui n'ont finalement abouti à rien, tel était le rythme du développement pendant les années de guerre.

Avec le retour à la paix, il y eut un dernier hourra pour les bombes rebondissantes « d'entretien » qui n'avaient pas été utilisées lors du raid sur les barrages. Les bombardiers Lancaster modifiés restants ont été sortis de l'entrepôt, chargés avec les bombes (heureusement non fusionnées) puis transportés au-dessus des eaux du nord-ouest de l'Irlande, où ils ont été jetés sans cérémonie d'altitude dans l'Atlantique. Certains auraient rompu à l'impact, mais une chose est sûre, ils n'ont pas rebondi.

David Henshall, navigateur de dériveur basé dans le Solent, est un écrivain et conférencier bien connu sur des sujets couvrant le riche patrimoine de tous les aspects de la navigation de plaisance.

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