A l'approche de la mi-parcours de la première étape, l'équipe de Paul Meilhat resserre son emprise alors que la course vers l'Angleterre commence.

Après un début de première étape intense, avec des courses acharnées en Baltique et des premières 24 heures éprouvantes le long des côtes danoises, la flotte IMOCA a profité d'une pause bien méritée. Au cours de la nuit, la brise est tombée à moins de 10 %, transformant la mer du Nord en une zone calme où les équipages ont pu rattraper leur sommeil après des débuts difficiles.

« La première nuit n'a pas été idéale pour dormir, car il y avait quelque chose à faire toutes les demi-heures, avec des manœuvres ou des changements de direction », a déclaré Jack Bouttell de Biotherm. « Quand le bateau va vite et vole, les mouvements sont assez violents. Même si on peut s'allonger un moment dans la couchette, c'est assez difficile de dormir tellement le bateau bouge. »

« Après les virements de bord le long du Danemark, cette section n'est pas brutale, mais elle a de quoi secouer tout le monde », a déclaré Christopher Pratt de Canada Ocean Racing – Be Water Positive. « L'avantage des faibles vitesses et d'une mer calme, c'est qu'on peut faire de bonnes siestes après une bataille acharnée dans le petit temps ! »

Les conditions ont commencé à changer à nouveau ce matin. Le vent de sud-est s'est levé et la vitesse avoisine les 20 nœuds, signalant à la flotte qu'il faut accélérer et attaquer à fond pour atteindre les côtes anglaises dans les 12 à 24 heures à venir.

À partir de là, le jeu tactique se resserre. La direction du vent et les zones d'exclusion dans le sud de la mer du Nord ne laissent plus qu'une seule voie rapide vers la côte britannique, et Biotherm en a pris le contrôle. Le groupe de poursuivants – Paprec Arkéa et Team Malizia – n'a d'autre choix que de suivre, transformant la phase suivante en une course de vitesse en ligne droite.

Revenant sur les dernières 24 heures, Boutell a déclaré : « Hier soir, le vent est tombé, mais nous sommes passés un peu plus vite que prévu. » Il a ajouté que l'équipe française était de bonne humeur : « Tout le monde s'entend bien, on rigole et on rigole. C'est vraiment sympa. On a même eu un magnifique coucher de soleil avec les dauphins hier. »

Des trois bateaux annoncés avant le départ comme les plus performants dans le petit temps – Biotherm, Holcim PRB et Allagrande MAPEI – seul Biotherm reste en course après des collisions qui ont mis les deux autres à l'écart. Leur bateau s'est déjà montré rapide dans le petit temps et, plus tôt dans l'étape, n'a pas non plus montré de faiblesse dans des conditions de vent plus fortes, ce qui laisse présager un avantage de vitesse généralisé, de bon augure pour les conditions variées à venir.

À 12h00 UTC, Biotherm continue de mener la flotte, avec 18 milles d'avance sur Team Paprec Arkéa, deuxième, tandis que Team Malizia est à 16 milles de plus, troisième. L'équipe canadienne Be Water Positive accuse un retard de 60 milles sur les leaders, tandis que Team Amaala est à 94 milles du rythme.

Mais la course est loin d'être gagnée. À l'approche du premier dispositif de séparation du trafic, véritables lignes de côte virtuelles, la flotte sera de plus en plus concentrée, les options stratégiques étant limitées . « Selon les modèles, nous devrons choisir nos voiles avec soin : certaines sont plus orientées au reaching, d'autres plus au portant VMG », a déclaré Bouttell. « Dans environ 100 milles, nous atteindrons les premiers dispositifs de séparation du trafic, où les options de parcours seront plus limitées. »

Si le rythme actuel se maintient, les leaders pourraient atteindre la côte sud de l'Angleterre avant l'arrivée prévue jeudi, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'un allongement du parcours par la direction de course. Pour l'instant, l'objectif est de maximiser la vitesse des bateaux et de maintenir un niveau d'énergie élevé pour la suite.

Comme l'a dit Bouttell : « Il reste encore beaucoup de kilomètres à parcourir – et beaucoup de choses peuvent se produire avant l'arrivée. »

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